A natureza do capitalismo e o poder da energia fóssil

A Elefante está lançando Capital fóssil, de Andreas Malm. O texto abaixo é de Troy Vettese, especialista em economia ambiental, estudos animais e história da energia, publicado quando da chegada da edição em inglês. O artigo passa pelas ideias centrais do livro e sintetiza os caminhos dessa pesquisa que chega a reorganizar conceitos da relação entre natureza e capitalismo, demonstrando por que, afinal, a classe dominante nunca irá abrir mão dos combustíveis fósseis.

Por Troy Vettese
Publicado em Jacobin

As mudanças climáticas já estão aqui e isso é terrível, como podem confirmar uma série de severas secas correlacionadas, incêndios florestais, inundações, ciclones e espécies invasoras. No entanto, as emissões de carbono precisam atingir o pico em quatro anos* e, posteriormente, cair rapidamente para zero até 2040, se quisermos ter alguma chance de conter a catástrofe para meros dois graus de aquecimento. Mesmo essa é uma meta arbitrária e não científica que ainda manteria um grau razoável de destruição. Além disso, a poluição por dióxido de carbono é apenas uma de uma longa lista de ameaças ambientais, desde a morte em massa de recifes de corais devido ao escoamento de nitrogênio da agricultura industrial, até um oceano vazio onde toda a vida marinha, até mesmo o krill, foi caçada à exaustão.

Surpreendentemente, os navios já têm uma massa total maior do que todos os peixes do mundo. O oceano é vasto, então espécies em extinção raramente desaparecem completamente, mas esse não é o caso das plantas e animais terrestres, dos quais se espera que metade esteja extinta até o final do século XXI. A maioria deles está morrendo por uma razão muito mais mundana do que as mudanças climáticas: os humanos estão conquistando cada vez mais hábitats, transformando áreas selvagens em subúrbios, minas, monocultivos e pastagens.

Essas são as crises ambientais interligadas para as quais a esquerda não tem uma estrutura de compreensão, muito menos capacidade de oferecer soluções. No geral, os marxistas estudaram a natureza com pouco entusiasmo, produzindo um punhado de obras, em sua maioria de segunda categoria.

Isso está finalmente começando a mudar. Capital fóssil, de Andreas Malm, é um livro complexo, que constrói uma uma reconceitualização única da relação entre natureza, capitalismo e marxismo.

As mais de 600 páginas do livro impossibilitam um resumo conciso, mas o olhar penetrante de Malm se manifesta já no início, quando ele descarta a moda da “história climática” — o estudo de como civilizações anteriores lidaram com climas erráticos —, argumentando que os estudiosos deveriam buscar “não o clima na história, mas a história no clima. Dados sobre legislação fabril ou política de livre comércio devem ser aplicados às chuvas e ao gelo, e não o contrário”.

Capital fóssil apresenta as mudanças climáticas como um problema histórico específico do capitalismo industrial que, para Malm, tem origem na Grã-Bretanha entre o fim do século XVIII e início do XIX. Isso é ambicioso. Ainda assim, Malm, um jovem pesquisador, obtém sucesso, intervindo decisivamente em quase todos os debates acadêmicos sobre o período. Por que a revolução industrial aconteceu? Por que na Grã-Bretanha? Por que no século XVIII-XIX? Por que ela se baseou no carvão? Malm fornece respostas persuasivas por meio de uma aplicação hábil do método marxista e, ao fazê-lo, destroça a literatura econômica predominantemente neoclássica dedicada ao tema.

Outra moda acadêmica criticada por Malm é o Antropoceno — a noção de que a era geológica atual é definida pela interferência coletiva da humanidade nos processos naturais globais. Malm vê o termo como uma tentativa de culpar os pobres e os impotentes pela bagunça que os ricos e aqueles que esbanjam suas fortunas criaram sozinhos. Ele argumenta que, desde o início, a industrialização foi imposta à maioria da população por uma minoria de capitalistas. De fato, a classe trabalhadora se revoltou frequentemente durante a primeira metade do século XIX para lutar contra a expansão e o aprofundamento do sistema fabril. Trabalhadores — crianças, homens e mulheres — protestaram contra a mecanização da produção e a degradação da vida por meio de sindicalização, destruição de máquinas, greves, manifestações e motins.

Um ponto frequentemente ignorado pelos historiadores econômicos neoclássicos é que ninguém queria trabalhar nas primeiras fábricas. Os capitalistas recorreram ao recrutamento forçado dos pobres, dos encarcerados e dos desamparados. Crianças abandonadas eram forçadas a trabalhar até altas horas da noite sem remuneração. Em um exemplo precoce da propensão dos empresários para eufemismos, esses órfãos escravizados foram rebatizados como “aprendizes”.

Depois que uma força de trabalho industrial foi obrigada a existir por meio da desapropriação, a expectativa de vida das classes mais baixas caiu para níveis nunca vistos desde a Peste Negra, e a altura média diminuiu. Em termos simples, a culpa não é da “humanidade”, do “nós” coletivo; é do capital.

Ao rejeitar a noção simplista do Antropoceno, Malm abre espaço para uma narrativa alternativa de como o capitalismo e a natureza estão historicamente interligados. Contrariamente a outros estudiosos do capitalismo, Malm argumenta que esta Era só começou verdadeiramente quando o capitalismo aproveitou o que Karl Marx chamou de “forças da natureza” — estoques ou fluxos massivos de energia. Foi a energia hidráulica, não o carvão, que permitiu o surgimento de tecnologias especificamente capitalistas pela primeira vez.

Segundo Marx, “a máquina de fiar não estava realmente completa até que um grande número dessas máquinas, uma reunião delas, recebesse seu movimento da água. Ao contrário da ferramenta, a máquina representa o ‘trabalho morto’ que se torna ‘vivo’ quando conectado a uma fonte de energia, oprimindo o trabalhador vivo ao incorporar sua habilidade perdida e ditando o ritmo de seu trabalho. A organização e a combinação do trabalho que repousa sobre a maquinaria tornam-se primeiro completas”.

O capitalismo inicialmente funcionava com energia renovável.

A mudança para o carvão veio depois. Malm argumenta, no entanto, que os historiadores interpretaram mal essa transição. A maioria presume que a principal restrição à produção industrial tenha sido a escassez de madeira, um gargalo aliviado pelo carvão. Isso não faz sentido algum, visto que o carvão vegetal não era usado nas primeiras fábricas — elas funcionavam predominantemente com energia hidráulica. O norte da Inglaterra e a Escócia tiveram a sorte de possuir muitos rios pequenos com fluxo constante, perfeitos para rodas d’água.

No entanto, mesmo quando a transição para o carvão começou para valer na década de 1830, a vasta maioria da energia hidrelétrica permaneceu inexplorada. A energia hidrelétrica também não era cara em comparação ao carvão; na verdade, foi mais barata por mais quatro décadas. Tampouco era deficiente em termos de potência. Ainda na década de 1840, as gigantescas rodas d’água “Hércules” produziam o dobro da potência das maiores máquinas a vapor contemporâneas em Manchester. Então, por que o carvão triunfou?

Para resolver esse enigma, Malm recorre a concepções marxistas de tempo e espaço “abstratos”. Se tempo e espaço “concretos” são os ritmos irregulares e a geografia única da natureza, então o tempo e o espaço abstratos apagam a especificidade. Os capitalistas provocaram a resistência dos trabalhadores ao impor o tempo vazio e homogêneo do capitalismo sobre o tempo concreto que rege o ritmo da natureza e das pessoas, uma das primeiras causas da luta de classes no capitalismo industrial.

Quando os rios baixavam e as fábricas fechavam, os patrões esperavam que os trabalhadores retornassem sempre que houvesse água suficiente, exigindo jornadas de trabalho cruelmente longas até altas horas da noite. É por isso que a luta pela jornada de trabalho tornou-se a primeira e principal reivindicação do jovem movimento trabalhista. Marx anunciou a primeira restrição à jornada de trabalho, a Lei das Fábricas de 1833, como “não apenas um grande sucesso prático; foi a vitória de um princípio; foi a primeira vez que, em plena luz do dia, a economia política da classe média sucumbiu à economia política da classe trabalhadora”.

A energia hidráulica só conseguia concretizar de forma frágil os poderes de abstração capitalistas e, portanto, não era uma arma confiável para os capitalistas carregassem em uma guerra de classes. “Enquanto o capital é fraco, ele ainda se apoia nas muletas dos modos de produção passados”, observou Marx. “Assim que se sente forte, ele se livra das muletas e se move de acordo com suas próprias leis.”

O carvão resolveu vários dos problemas iniciais enfrentados pelos capitalistas. Em vez de o proprietário da fábrica ter que se contentar com o fluxo mercurial e a localização isolada de um rio, o carvão permitiu que a produção ocorresse em qualquer lugar e a qualquer hora. Essa capacidade de abstrair o lugar e o tempo superou o baixo custo da energia hidrelétrica, pois auxiliou os contra-ataques dos capitalistas contra as ofensivas dos trabalhadores. Fábricas com máquinas a vapor podiam ser instaladas em cidades, onde o desemprego e a violência bruta do Estado enfraqueciam a resistência dos trabalhadores ao capital.

Em contraste, fábricas movidas a água instaladas em vales fluviais isolados não podiam recorrer ao Estado para restaurar a ordem em caso de protestos de trabalhadores. Além disso, uma vez que a legislação começou a estabelecer limites para a jornada de trabalho, as fábricas movidas a água não podiam compensar a falta de água caso os rios baixassem. As máquinas a vapor, por outro lado, podiam funcionar a qualquer hora, e mais máquinas podiam ser adicionadas para disponibilizar mais energia aos trabalhadores, aumentando sua produtividade apesar da redução de horas de trabalho.

Malm também responde brilhantemente às perguntas sobre por que a industrialização ocorreu no Grã-Bretanha naquele momento. Muitos historiadores consideram o “Salto Elisabetano” — o enorme aumento no consumo de carvão no século XVI — central para qualquer explicação da industrialização, mesmo que ela tenha ocorrido quase dois séculos depois. Malm não está convencido. Mesmo muito mais barato do que em outros lugares, o carvão britânico ainda era mais caro do que a energia hidráulica.

O salto também não foi único. De fato, ele “repetiu uma antiga façanha de uma terra muito distante: não havia nada de qualitativamente novo nele do ponto de vista histórico-mundial”, sendo precedido por um surto semelhante no consumo de carvão na China meio milênio antes. Tanto na China do século XI quanto na Inglaterra do século XVII, o carvão era usado apenas para aquecimento e não para energia, portanto, sua aplicação na indústria era limitada. Mesmo as primeiras máquinas a vapor tinham pouca importância, pois só podiam acionar pistões, cujo movimento para cima e para baixo era “bom para bombear água, mas não muito mais que isso”.

Na reformulação de Malm, o “Salto Elizabetano” foi importante para criar um mercado para combustíveis fósseis, que os industriais poderiam explorar depois de terem trocado a energia hidrelétrica pelo carvão para humilhar o jovem movimento trabalhista.

Nos últimos capítulos do livro, Malm aplica seus insights sobre a relação entre capitalismo e natureza do século XVIII ao século XXI. Por que o capitalismo parece alérgico às energias renováveis ​​após seu breve flerte inicial? A estrutura de Malm deixa isso claro. Os fluxos de energia do vento e do sol estão vinculados a um lugar e tempo concretos, reduzindo o poder de abstração do capitalismo.

Sem combustíveis fósseis, o capital não pode fugir dos trabalhadores truculentos; ele só pode produzir quando a energia estiver disponível. O capital viajante torna-se pesado e vulnerável. A única maneira de contornar isso seria uma ampla cooperação para criar esquemas grandes o suficiente para garantir um fornecimento contínuo — em suma, planejamento central. Isso, é claro, vai contra a anarquia inerente ao mercado, que incentiva capitalistas individuais a perseguirem seus próprios interesses.

Este não é um problema novo. Malm se lembra de um projeto de desvio de grande escala no rio Irwell, perto de Manchester, em 1829, onde um engenheiro brilhante demonstrou como um planejamento meticuloso poderia redirecionar um rio por uma grande distância, trazendo energia barata e abundante para a cidade no fundo do vale. Tais técnicas prometiam estender o reinado da energia hidráulica na indústria até o século XIX, mas os industriais da região não conseguiam chegar a um acordo sobre como compartilhar o recurso. Era mais fácil para cada um ter sua própria máquina a vapor.

Os combustíveis fósseis tendem ao individualismo da mesma forma que as energias renováveis ​​são talvez inerentemente comunitárias. Malm deixa claro que o capitalismo verde é um paradoxo.

Também não há fortuna (ainda) a ser feita com energia solar ou eólica. As grandes petrolíferas investiram somas consideráveis ​​em energia verde depois de 2000 (lembram-se do antigo lema da BP, “além do petróleo”?). Por alguns anos, a BP e a Shell foram a segunda e a terceira maiores fabricantes de paineis solares, embora antes do final da década já tivessem vendido suas participações nesse setor.

A derrocada se estende a muitas empresas de energia renovável que recentemente faliram. “Do pico em 2011 até 2013”, observa Malm, “os investimentos globais em energia renovável caíram 23%. Na Europa, o número foi de impressionantes 44% (ênfase de Malm)”. Isso ocorre porque as constantes melhorias reduzem o preço das energias renováveis, comprimindo as margens de lucro. Embora o preço dos combustíveis fósseis possa estar baixo agora, pelo menos seus preços tendem a seguir um ciclo de expansão e retração, de modo que as grandes petrolíferas podem contar com superlucros como uma forma de renda lucrativa, pelo menos às vezes.

Economia, Ecologia
Embora as contribuições de Malm sejam bem-vindas, é surpreendente que não tenham sido feitas antes. O próprio Marx escreveu com frequência e perspicácia sobre natureza e energia, e muitos dos argumentos de Malm podem ser encontrados quase palavra por palavra nos rabiscos de Marx de um século e meio atrás. O vidente de Trier também tinha uma curiosidade intensa sobre a relação entre rodas d’água e o capitalismo inicial e, como Malm, tentou estimar a relação entre a energia a vapor e a energia hidráulica.

Entre os artigos de Marx, pode-se encontrar até mesmo um motor rotativo desenhado de forma intrincada por ele mesmo. Isso não quer dizer que Malm não tenha realizado um trabalho intelectual considerável — ele o fez —, mas demonstra que, longe de ser escassa, a tradição marxista é rica em pensamento ecológico, e esperamos que novas obras surjam com a urgência necessária.

*O texto foi originalmente publicado em 2016.

Crédito da foto: Mathieu Génon/Reporterre